Es un contrato que obliga a las partes contratantes a comprar o vender determinado número de valores o bienes en una fecha futura determinada y con un precio preestablecido en el momento del contrato.
El que compra contratos de futuros, tiene derecho a recibir el activo por el que se negocia en la fecha de vencimiento del contrato; mientras que el que vende contratos tendrá que entregar el activo objeto de negociación en la fecha de vencimiento, y por ello recibirá una cantidad de dinero acordada.
Se puede utilizar con fines especulativos, de manera que quien lo contrata especula con la evolución del precio desde la fecha en que se contrata hasta el vencimiento de la operación.
Desde hace siglos se han negociado contratos de futuros sobre productos agrícolas, materias primas, metales preciosos y diversas mercaderías, ofreciendo tipos de interés a corto, medio y largo plazo entre otras opciones. Actualmente, han ido evolucionando.
Estos contratos a futuro pueden ofrecer riesgos para ambas partes, pero también beneficios, ya que si el precio futuro llega a ser en el momento de liquidación mayor que el precio de liquidación hay beneficio para el que compra y pérdidas para el que gana, y viceversa en caso contrario. Sin embargo, es una operación que garantiza que en cierto tiempo se producirá una venta o una compra, según la parte contratante.